1944年1月11日，隶属于美国陆航的第401轰炸机大队的B-17机群，刚刚在德国完成了一次艰难的轰炸任务。当编队返航英国途中，竟遭遇德国超30架的德国战机，而整个B-17机群仅仅只有1架刚刚偶遇的P-51B“野马”战斗机护航，眼看一场单方面的屠杀就要开始。没想到这架仅有的P-51B“野马”战斗机丝毫没有畏惧，它第一时间加速冲向编队最前方进入作战状态。经过半小时的激烈空战，“野马”奇迹般地将15架B-17轰炸机全部平安的护送回英国基地，而且自己还击落4架敌机和2架疑似击落的骄傲战绩。充满感激之情的B-17机组成员并不认识这架“野马”战斗机驾驶员，但每个人都深深记住了她的涂装标志------DING HAO（顶好）。他们凭借这个独特标志很快就找到了这位救命恩人，他是来自美国陆航第356战斗机中队的指挥官詹姆斯·豪威尔·霍华德少校。
詹姆斯·豪威尔·霍华德
霍华德的座驾
我们都对于“顶好”这个词不陌生，但它为何会出现在一架美国战机上，这一切都要从霍华德少校说起。他不仅说一口流利的中文，而且如果按照“出身即公民”的说法，他还算得上是一个地地道道的“中国人”。
1913年4月13日，詹姆斯·豪威尔·霍华德出生在中国广州。当时他的父母在广州从事医疗和教育工作，霍华德在中国度过了美好的童年时光，直到1927年年仅14岁时才跟随家人返回美国。1937年，他从美国加州的Pomona学校取得了文学学士学位，之后，他原计划子承父业成为一名医生但后来他改变了志向，决定弃笔从戎，成为一名海军飞行员。经过一年多的刻苦训练，霍华德在1939年初以少尉军衔成为美国“企业号”航母格鲁曼F3F舰载机飞行员。
格鲁曼F3F舰载机
当时抗日战争已全面爆发，对中国有着美好童年回忆的霍华德一直关注着大洋彼岸的局势。到了1941年6月，得知克莱尔·陈纳德招募飞行员组成援华航空队的消息后，霍华德毅然从美国海军辞职，加入“飞虎队”重返中国。从1941年12月8日美国正式对日本宣战到1942年7月，霍华德在“飞虎队”驾驶P-40战斗机在中国和缅甸的上空开启空战生涯。他先后执行56次作战任务，共确认击落6架日机，晋升王牌序列。到了1942年7月4日，“飞虎队”解散重整后，霍华德只好返回美国，加入陆军航空队，授予上尉军衔。由他参与组建的第354战斗机大队一年后完成装备升级，由最初的P-39战斗机改装为P-15P“野马”战斗机，这也是美国陆航的第一支装备“野马”战斗机的大队，因此获得了“野马先锋”的称号。霍华德靠着经验和实力很快成为354大队的骨干，晋升少校并被任命为大队下属的第356中队的中队长。1943年夏天，在完成所有训练任务之后，第356中队受命横跨大西洋奔赴欧洲战场，中队进驻在英格兰的博克斯特尔空军基地，为深入法国占领区和德国腹地轰炸的轰炸机护航。霍华德这架在几首两侧写着“飞虎队”胜利口号的“DING HAO”的座驾极为亮眼，最明显的就是那显示战绩的6面太阳旗。
克莱尔·陈纳德
F-51B野马战斗机
194年1月11日上午，霍华德率领本中队的15架“野马”战斗机为一对前往德国的轰炸机群护航。在飞行途中，他们遭遇了纷纷起飞前来拦截的德军战斗机，霍华德率部奋勇迎击。在混战中，他首先击落一架敌军战斗机，紧接着又咬住另外一架将其击伤，霍华德随后盯上了一架Fw 190，对方迫于“野马”的压力而加速逃跑，霍华德紧追不舍，逼得那架Fw190驾驶员弃机跳伞。霍华德重新爬升环顾四周既看不到德军的飞机，也看不到自己护航的轰炸机群。失去联系的霍华德确认大致方向后向目标区域集结，准备在那与队友会和。
在飞行一段时间后，一队轰炸机群出现在霍华德视野中，这是一队刚刚完成轰炸任务的B-17机群，是当天深入德国腹地轰炸的编队之一，隶属于第401轰炸机大队。霍华德降低速度慢慢靠近机群，轰炸机群也辨认出他的“野马”战斗机，霍华德发现机群里有不少轰炸机受到各种程度的损伤，而且整个机群找不到一架护航的己方战斗机。在考虑到刚才的德国战斗机后，霍华德决定放弃与队友会和，转而为这支编队护航，事实证明，他的考虑是正确的。
B-17轰炸机
霍华德加入编队不久之后，果然遭遇了约30架的德国飞机。看着黑压压的德国战斗机飞速驶来，刚刚逃过一劫的B-17轰炸机编队成员开始绝望起来。因为就在3个月前的另一次轰炸中，第100大队遭遇德机，全队只有一架轰炸机幸存。眼看悲剧即将再次发生。机群身后的“野马”战斗机打开节流阀，加速冲向德国空军飞行编队，他要做的不是击落敌军飞机， 只是尽可能的打散敌军飞行编队，使德军无法组织有效的进攻，尽可能的保证轰炸机的安全。霍华德首先击中一架Me 110,迫使对方脱离战斗，当他准备再次冲击时，发现德军已经失去队形，这对他来说是一个好消息。霍华德频繁地利用“野马”的高机动性做急速转弯躲避敌军的锁定，并再次击落一架Me109。但霍华德并没有再次去追逐敌人，他快速回到轰炸机身旁应对分散到B-17编队附近的德机。B-17看着这架无畏的“野马”在编队附近不断地爬升、俯冲、转向、开火，竭尽全力阻止德军进入射击位，将他们一次又一次的从编队附近驱逐出去化解危机。轰炸机程远事后留下这么一句经典的话“这是一个人的空军在独自对抗几乎整个德国空军”。在一阵激烈战斗后，德机认识到他们无法突破这架“野马”的防线，只能在远处观望。接下来飞行时间里，这架“野马”尽职尽责地守护在编队附近，挫败了多次德机的残余进攻。在这场半小时的较量中，霍华德以一己之力阻止了德机对第401大队的屠杀，整个B-17编队没有一架飞机被击落，全部安全返航。
当霍华德的“野马”最终降落在博克斯塔尔机场，飞机油箱几乎空了。更令人难以置信的是，整个“野马”机身只留下了一个弹孔，并最终通过照相枪的纪录，确定霍华德击落4架敌机，另外还有2架受伤疑似坠落也算入霍华德的战绩。因此，霍华德成为欧洲战场新晋的单日王牌，他座机侧面那排太阳旗下很快就涂绘了6个“卍”标志，标志着霍华德成为欧洲战场和亚洲战场的双料王牌。后来第401大队的16名成员联名向上级为霍华德请功，霍华德因此成为新闻头条，各大报纸都花了大版面介绍霍华德英雄事迹。1944年6月，欧洲盟军战略空军司令卡尔·斯帕茨中将亲手为霍华德戴上了象征美国军人最高功勋的荣誉勋章。
卡尔·斯帕茨中将
成为名人的霍华德开始受到盟军的特殊照顾，晋升中校后，他被安排到地面工作，不再升空作战而。而他那架涂了“DING HAO”以及12个战果的P-51B“野马”战斗机却在之后的一场战斗中坠毁，遗憾的没能保留下来。